Ниша нашлась в собственной боли: основательница сама была клиентом продукта, которого ещё не было. А запуск без ухода с работы дал время дорасти до выручки, на которую можно жить.
Натали Чиу, родом из Гонконга, с непереносимостью алкоголя. С детства любит хорошие рестораны, но когда в ресторане высокой кухни начинается винное сопровождение блюд — она просит сок или воду. «Я чувствовала себя второсортной, выпадала из главного опыта».
Выросла в семье, где отец работал в парфюмерной индустрии — приносил домой образцы духов и однажды рассказал ей про профессию флейвориста, специалиста по созданию вкусов. В 2008 году переехала в Великобританию изучать пищевые технологии в Ноттингемском университете. Через четыре года ей предложили аспирантуру по химии вкуса. Согласилась.
Перелом случился на первом свидании с будущим мужем Чарли. Они праздновали свои дни рождения в дорогом лондонском ресторане. Он любит выпить, она решила дать винному сопровождению ещё один шанс. «Я даже первый бокал допить не смогла — лицо уже горело. И мне стало стыдно, что я заставляю себя делать что‑то некомфортное, лишь бы не выпадать из компании». После того ужина она поняла: «должно же существовать что‑то, что я могу сделать сама». Так родился Saicho — игристый чай как полноценная альтернатива вину в сопровождении блюд.
Запускались гибридно. Натали продолжала научную карьеру — исследовательская позиция в университете, потом полная ставка в пищевой компании. Saicho строили по вечерам и выходным, бесплатно. В 2018 году выиграли £5 000 в студенческом конкурсе стартапов. В тот же год поженились с Чарли и вложили около £25 000: свои сбережения вместе с призом. В 2019-м начали продажи — первый год, по словам основательницы, принёс £45 000 выручки. Позже Натали ушла с основной работы — «я увидела, что бизнес тянет, и страшно было только из‑за меньшей подушки».
К 2026 году, через пять с небольшим лет после запуска в декабре 2019-го, в команде, по данным компании, 24 человека против двух на старте, продукт подают в мишленовских ресторанах. Начали не с массового рынка, а с премиума: сначала доверие шефов, потом расширение.
